氖灯的主要元素是氖气，氖气是元素周期表中的第十个元素，是一种惰性气体，当它通电时会发出橘红色光。由于发光时释放的热量较少，氖气的照明效率非常之高。

   20世纪早期，氖气作为氧气制造的废气很容易获得，因此氖气管又被当作白炽灯泡的替代品。由于包括氦气和氩气在内的其他惰性气体能产生华丽耀眼的装饰颜色，所以尽管氖灯在家用照明领域未掀起变革，但这些灯管的独特性质却非常适合户外广告。因此，在傍晚的城市里，霓虹灯比夜空中的星星还要明亮。